Голые или опушенные простыми или железистыми волосками, мясистые, прямые или приподнимающиеся, часто образующие дерновинки или моховидные подушки, однолетники, травянистые многолетники и кустарнички. Листья разнообразны по форме, размерам и окраске, очередные, супротивные или мутовчатые, цельнокрайние или малозубчатые по краю.
Соцветия обычно верхушечные, реже боковые, в основном щитковидные, редко цветки одиночные, белые, желтые или розовые, редко красные или голубые (S.coeruleum), обоеполые. Цветки 5-мерные, реже 4-9-мерные; лепестки обычно свободные, редко сросшиеся при основании; тычинок обычно в 2 раза больше, чем лепестков, редко столько же.
Совсем недавно это был огромный род (порядка 650 видов), который по численности превосходил многие ботанические семейства. После выделения очитников, родиол и других таксонов насчитывает около 280-300 видов, обычны в умеренно-холодных частях Северного полушария. В Европе культивируют около 100 видов рода. Очитки широко используют в лекарственных целях.