Насчитывается около 2000 видов, принадлежащих к 250 родам, из которых около 32 родов относят к суккулентам. Центр видового разнообразия – Южная Африка. Также распространены в Америке, Африке, Южной Азии, небольшое количество видов произрастает в умеренных широтах.

Представители семейства – кустарники, полукустарники, многолетние или однолетние травянистые растения. Листоразмещение – супротивное, очередное или кольцеобразное. Листовые пластинки – цельные, чаще без прилистников. Цветки одиночные или в цимозных соцветиях. Плоды сухие, растрескиваются по срединному шву. Семена большей частью с пучком шелковистых волосков.