Представители семейства преимущественно корневищные, древовидные растения. Стебли хорошо развитые, одревесневшие, иногда до 18 м высотой.

Листья сидячие, узкие, часто толстые или мясистые. Цветки собраны в большие колоски, преимущественно двуполые, актиноморфные или слегка зигоморфные. Плод коробочка или ягода.

В семействе до 10 родов и 450 видов, распространены в тропических и субтропических засушливых областях Южной и Центральной Америки, на севере Южной Америки, на островах бассейна Карибского моря, а также в Восточной Азии.